Clearwater (Florida, Estados Unidos), 1947. El alcalde de la ciudad, Clifford McKay, se da cuenta de la proliferación de niños que juegan por las calles a ‘regatear’ con cajas industriales de jabón a las que se le añaden velas fabricadas por ellos mismos.

Debido a las molestias que ocasionan a los ciudadanos, McKay decide prohibir estos carros a vela, pero al mismo tiempo ofrece una alternativa: que el juego pase de tierra firme al agua.

Se reúne con el diseñador de barcos Clark Mills y le propone convertir esas cajas de jabón en un barco para niños lo más barato posible.

Nace así el Optimist, el primer barco de vela cangreja de un solo tripulante y uno de los veleros más populares del mundo.

El invento cuaja rápidamente entre la población, puesto que apenas basta un par de láminas de madera contrachapada para echarse al agua y son muchos los padres e hijos que construyen en sus garajes sus propios veleros a partir del diseño de Mills.

Unos años más tarde, en 1954, esta auténtica cáscara de nuez desembarca en el otro lado del Atlántico con las primeras unidades construidas en Europa, concretamente en Dinamarca.

Ya en 1962 nace en Inglaterra la Optimist Class Racing Association y poco después se forma la Asociación Europea de Optimist. Y, en 1965, el Optimist es aceptado como clase internacional.

Aunque los materiales con los que se construyen los Optimist evolucionan con el paso del tiempo, lo cierto es que tanto la forma de los Optimist como su filosofía siguen intactas siete décadas después: un barco sencillo que permite a los niños disfrutar del mar y de la vela.